El gobierno peruano está luchando para contener y frenar la propagación del coronavirus y para estos esfuerzos, las pruebas son fundamentales. Con el fin de informar a la población, en el siguiente artículo del Dr. Jose Luis Cabrera, Neumólogo de Clínica Internacional, hemos recolectado algunas preguntas básicas sobre cómo funcionan las pruebas de diagnóstico del coronavirus y quiénes deberían realizarse estos exámenes.
¿Quiénes deben realizarse la prueba para detectar el coronavirus?
Actualmente hay dos razones principales por las que alguien se haría una prueba de detección del coronavirus: presentar síntomas o haber estado expuesto a una persona infectada. Como ya sabrás, los principales síntomas del COVID-19 son fiebre, tos seca y falta de aliento. Estos se parecen mucho a la gripe y al resfriado común, por lo que se necesita un médico para determinar si es necesario realizar alguna prueba para detectar este virus.
Inicialmente, se evaluaban solo a las personas que presentaban síntomas y que hayan estado potencialmente expuestas al virus. Pero para la sorpresa de todos, varios de los primeros infectados que dieron positivo para el virus no tuvieron una exposición directa con una persona enferma.
Este desarrollo sugirió que el virus ya se estaba transmitiendo localmente, lo que significaba que se estaba propagando de persona a persona fácilmente y/o que las personas podrían haber estado transmitiendo el virus sin experimentar síntomas graves.
Debido a esto, las recomendaciones cambiaron para permitir que cualquier persona con síntomas similares a COVID-19 sea examinada, siempre que un médico apruebe la solicitud. Dado que el número de pruebas disponibles es limitado, se debe minimizar las pruebas innecesarias y considerar los riesgos de exposición de un paciente antes de ordenar una prueba.
Lo más importante es que las pruebas se realicen para que los pacientes infectados puedan ser puestos en cuarentena y la propagación del virus disminuya poco a poco. Otro beneficio de las pruebas es que permite a los trabajadores de salud crear una imagen más precisa de la cantidad de casos y cómo se está propagando el virus en la población.
¿Cuáles son las pruebas para detectar el coronavirus que están disponibles?
Pruebas NAAT
Las pruebas de coronavirus más utilizadas son las Pruebas de amplificación de ácido nucleico (NAAT) recomendadas por la OMS, que detectan el virus SARS-CoV-2 responsable de la enfermedad COVID-19.
Esta prueba se realiza a través del tracto respiratorio superior utilizando la técnica de torunda nasofaríngea, en la que se recoge una muestra de la garganta detrás de la nariz, que contiene una mezcla de mucosa y saliva.
Las muestras se llevan a un laboratorio especializado y se analizan para detectar el virus utilizando un ensayo de reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa en tiempo real (rRT-PCR), un método utilizado para detectar la presencia de «material genético específico de un patógeno».
Si bien está prueba es buena, aún no está disponible para todos y toma alrededor de horas y días para que el paciente obtenga sus resultados.
¿Cómo funciona las pruebas NAAT?
Si bien la recolección de una muestra es fácil, determinar si una persona está infectada con el coronavirus es mucho más complicado. El método actual busca el material genético (ARN) del virus en las células de un paciente.
Para detectar la presencia de ARN en la muestra del paciente, los laboratorios realizan una prueba llamada reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa. Este método primero convierte cualquier ARN viral en ADN. Luego, el ADN se replica millones de veces hasta que haya suficientes copias para estudiar. Si se encuentra material genético del virus en la muestra, el paciente dará positivo para la prueba.
Pruebas serológicas
Se usa una prueba serológica para detectar anticuerpos presentes en el suero sanguíneo. Si no lo sabías, los anticuerpos son proteínas producidas por los glóbulos blancos para combatir cuerpos extraños como los antígenos.
Las pruebas serológicas pueden ayudar a detectar la tasa de infección en una comunidad, y por lo tanto determinar la tasa de mortalidad de la enfermedad.
Para algunos, es demasiado pronto para decir exactamente cuán efectivas serán las pruebas serológicas para abordar COVID-19. Estas pruebas pueden revelar si una persona tiene COVID-19 en aproximadamente 15 minutos.
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¿Todos necesitan pasar por una prueba?
Siendo realistas, no es factible evaluar a todos. Es importante priorizar las pruebas de las personas que más lo necesitan: aquellos con alto riesgo, como los trabajadores de la salud que han estado en contacto con pacientes con COVID-19; personas sintomáticas en áreas con altas tasas de infección; y personas mayores de 65 años con problemas de salud crónicos, como enfermedades cardíacas, pulmonares o diabetes. A medida que haya más pruebas disponibles, será posible evaluar a más personas.
También es necesario desarrollar pruebas más rápidas que no requieran equipo y personal especial. Estas permitirán a los expertos comprender mejor cómo progresa el brote e intentar predecir el impacto que tendrá en la sociedad.
Como sucede con todos los brotes, esta pandemia terminará. Mientras tanto, sin embargo, las personas necesitan lavarse las manos y tratar de minimizar su riesgo de exposición.
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